Unilever had zichzelf voor 2009 ambitieuze groeidoelen gesteld op het gebied
van omzet en winst. Analisten verwachten dat het bedrijf die doelstellingen
zal moeten verlaten vanwege de algehele economische malaise.

Bezuinigen
Tegenvallers bij consumentgerichte bedrijven als Unilever vertalen zich
meestal snel in gesnoei en gehak in de kosten, resulterend in ontslagen en
reorganisaties. Maar de medewerkers van Calvé hoeven niet meteen te
schrikken: het zou dit keer allemaal mee kunnen vallen.

Want een positief gevolg van recessies is dat de prijzen van grondstoffen
doorgaans net zo hard dalen als de werkloosheidcijfers stijgen. Dat
resulteert in lagere kosten voor Unilever, waardoor de noodzaak om mensen te
ontslaan minder hoog is.

Sterker, het maakt in principe geld vrij voor Unilever om te investeren in
nieuwe marketingactiviteiten, innovatieve producten en anderssoortige
uitgaven.

De economische tegenwind biedt de nieuwe bestuursvoorzitter, Paul Polman, de
mogelijkheid om de ambitieuze, wereldwijde groeidoelstellingen in te ruilen
voor gerichte investeringen om lokaal marges te verbeteren.

Kosten
In Europa gaat Unilever al een tijdje gebukt onder hoge grondstofprijzen, die
het bedrijf steeds weer dwongen tot prijsverhogingen.

Unilever stelde zich vorig jaar ten doel om de bruto winstmarges te verbeteren
tot 15 procent. De omzet zou met 3 tot 5 procent moeten stijgen. Analisten
gaan ervan uit dat die marge van 15 procent onhaalbaar zal zijn in 2009.

Vooruitblik
Waar reikhalzend naar uitgekeken wordt, is de vooruitblik die nieuwe baas
Polman gaat geven voor het hele jaar. Unilever is qua grootte en verkopen de
derde producent van voedingsproducten, na Danone en Nestlé. In de regel is
het zo dat als Unilever verkouden is, Danone en Nestlé dat ook zullen zijn,
of worden.

Daarbij blijft het mogelijk dat Unilever's cijfermeesters ontwikkelingen zien
die slechter zijn dan de bedrijfsanalisten tot dusver aannemen voor hun
rekenmodellen.

En dat Unilever donderdag alsnog komt met het meest duistere scenario: een
vrije val in de verkopen in Europa, terwijl de verkopen in de opkomende
markten - zoals Azië - tegenvallen.

Vooral het laatste zou een domper zijn voor Unilever, dat inmiddels om en
nabij de helft van zijn omzet haalt uit opkomende markten.

Wat dat betreft bieden de meest recente kwartaalcijfers van Colgate Palmolive
enig soelaas. Dat bedrijf zag, zoals verwacht, de omzetten in de VS en
Europa dalen, maar juist stijgen in de opkomende markten in Zuid-Amerika en
Azië.

Als Unilever hetzelfde beeld kan laten zien, zal de boodschap van
bestuursvoorzitter Polman waarschijnlijk meevallen.

Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl